Japan! Een bestemming die al jaren op ons lijstje stond, maar waar we telkens niet aan toekwamen. Nu waren we in de buurt (in Indonesië) en dachten we: “Het is nu of nooit!”, mede met in ons achterhoofd we ons vliegtuiggebruik in de nabije toekomst sterk willen gaan reduceren. We zijn in ieder geval goed gewaarschuwd: iedereen die ooit in Japan geweest is heeft ons verteld dat het als vegan daar een hele uitdaging gaat worden. Na de culinaire verwennerijen in de tot nu toe bezochte landen denken wij dat dat wel mee zal vallen. Zullen we daarin gelijk krijgen, of is Japan inderdaad not-so-vegan-friendly?

 

Dashi, de vloek van ons vegan bestaan

Japan is omringd door water waardoor er in de keuken veelvuldig gebruik gemaakt wordt van zeewier, vis en ander seafood. Een stukje tonijn op je nigiri sushi is gauw herkend, dus wijk je als vegan uit naar de komkommer nigiri die toch zeker wel vegan moet zijn? Nope! Niet altijd dus. Japanners gebruiken namelijk ‘dashi’ in de basis van vele gerechten. Dashi is boullion getrokken uit vis, en ze gebruiken het daar waar je het totaal niet verwacht, zoals in zeewiersalade of pickled veggies. Witte rijst – als bijgerecht of gebruikt voor de nigiri sushi – kan er zelfs in zijn klaargestoomd. Daarom is komkommer nigiri ook helaas een twijfelgevalletje.

 

 

Gelukkig zijn de Japanse horecamedewerkers over het algemeen erg vriendelijk, nieuwsgierig en bereid te helpen, dus schroom niet om dit na te vragen. Het begrip ‘vegan’ is totaal nieuw voor ze. Vertel ze liever dat je ‘shojin gyori’ eet, wat vrij vertaald mag worden naar ’temple food’. Temple food is eten dat geschikt is voor boeddhistische monniken, en dus vlees, vis-, ei- en zuivelvrij. Wij leggen het altijd voor de zekerheid uit, want soms weten ze niet exact wat shojin gyori inhoudt, terwijl ze zeggen van wel.

 

Het is handig om te weten dat er 2 soorten dashi zijn: konbu dashi (op basis van zeewier) en katsuo dashi (op basis van vis). Vraag altijd áls ze dashi gebruiken welke het is, misschien heb je geluk! In de meeste gevallen is dit een hele ongewone vraag en zullen ze naar de keuken moeten wandelen om het voor je uit te zoeken. Lang niet iedereen speekt Engels dus zorg ervoor dat je alvorens dat je aan tafel schuift gereed zit met je vegan paspoort of Google Translate, maar daarover meer onder het volgende kopje.

 

Google Translate is onze held

Dashi is niet de enige sneaky little basterd waar je rekening mee moet houden wanneer je dénkt iets vegans gescoord te hebben. Mede door Chinese invloeden worden er vaak dierlijke smaakmakers gebruikt. Denk hierbij aan varkenskruiden, visvlokken en kippenextract. Dacht je dat je in de Jumbo of de Dirk veel tijd kwijt was aan het checken van etiketten, wacht maar tot je in Japan in de super staat.

 

Nu zijn wij niet de twee meest tech-savvy reizigers – en wellicht benoemen we hier iets dat íedereen al jaren weet – maar voor de late bloeiers dan toch deze tip: Wij hebben ontdekt dat je met Google Translate een foto kan maken van een etiket en deze naar je eigen taal kan laten vertalen. Whut! Tevens kun je hele gesprekken voeren. Jij zegt iets in het Engels (of welke taal dan ook), Google vertaalt dat naar Japans, die persoon kan in het Japans reageren, en jij krijgt het weer in het Engels te lezen. Dit werkt echter alleen wanneer je online bent; Japans downloaden en offline in Google Translate gebruiken is helaas niet voldoende. Daarom raden wij aan om zsm een Japans simskaart aan te schaffen, en dat kan al op het vliegveld. Voor 25-30 euro krijg je 3GB, en dat is voor ons genoeg om 14 dagen rond te komen.

 

Vegan snacks voor onderweg

Zoals in de meeste Aziatische landen heb je ook in Japan veel ‘convenience stores’, oftewel ‘gemakswinkeltjes’. De drie grote spelers op deze markt zijn de 7 eleven, Family mart en Lawson. Deze zijn meestal 24 uur per dag open en hebben altijd wel íets dat je eten mag. Je bent de eerste keer waarschijnlijk minimaal een half uur etiketten aan het scannen om te kijken wat je wel en niet mag, maar dan heb je ook wat. Wij nemen altijd een paar Onigiri’s mee, driehoekvormige sushisnacks van rijst, gevuld met pickled plum of zeewier. Goed te doen! Bij de kassa kun je een mini soyasausje pakken om je onigiri mee op smaak te brengen of om over je edamame boontjes te gieten die ook verkrijgbaar zijn bij de convenience store.

 

 

Soms lukt het gewoon niet om iets substantieels te vinden. Zo hebben we een keer een banaan als lunch gehad of aten we een dag lang rijstcrackers met pindakaas. De keuze is helaas vaak beperkt. Als je vegan bent en wat wilt afvallen… Japan is je plek!

 

Wij realiseren ons weer hoeveel dierlijke producten gebruikt worden in alledaags voedsel en hoe gewend men is dit voedsel te nuttigen. Hierdoor groeit bij ons een gevoel van dankbaarheid, vooral wanneer we iets vegans vinden op onverwachte plekken, of wanneer een heerlijke, dampende vegan maaltijd voor ons op tafel wordt gezet. We pakken altijd even een ‘bewust momentje’ alvorens aan te vallen, want hoe mooi is het dat we kúnnen eten, mógen eten, en kunnen genieten van een voedende maaltijd zónder dierenleed!

 

Onze reisroute en de culinaire highlights

Wij maken een rondje door zuidwest Japan, beginnend en eindigend in Osaka, via Kyoto, Nara, Hiroshima, en het eiland Shikoku. Tokio slaan we over, omdat het a) voor ons niet te betalen is tijdens Sakura season (de kersenbloesemperiode) en b) omdat ons door een Tokiose verteld is dat het eigenlijk gewoon een hele grote, drukke stad is waar weliswaar talloze toffe dingen te doen zijn, maar waar je als vegan genoegen moet nemen met de helft of minder. Dan maar geen Tokyo! Hieronder een lijstje van onze tips per stad.

 

Osaka
Osaka staat bekend als ‘de keuken van Japan’ én om zijn vriendelijke inwoners. Dat laatste is zeker waar, maar als vegans valt de keuken een beetje tegen. We hebben wel één pareltje gevonden: Iduco, nabij Shin-Imamiya station. Hier maak je je eigen vegan Takoyaki, een typisch Osakaans gerecht dat doet denken aan hartige poffertjes. Takoyaki maken bij Iduco is een geweldige ervaring, voor zowel vegans als non-vegans.

 

Nara
In Nara vinden we China Dining Hiten, waar we een goddelijke stir-fry soybean meat & cashew vinden. Ze hebben hier zelfs een aparte menu voor vegans met genoeg keuze en voor ieder wat wils.

 

 

Kyoto
Elke vegan in Kyoto móet naar Cafe Vegans, een geheel plant-based resto waar we de lekkerste bereiding van tofu ooit hebben gevonden. De kok was – voordat hij vegan werd – een ‘Grill Master’, en hij heeft zijn skills vertaald naar zijn vegan creaties. De charcoal-grilled tofu bowl is echt een meesterwerk.

 

 

Hiroshima
Nagataya is een restaurant dat bekend staat om zijn Okonomiyaki, een traditioneel gerecht uit Hiroshima en Osaka. Het is een soort sobanoedelpannenkoek, gevuld met groenten zoals taugé en kool, bedolven onder een laag Japanse bbq-saus. Heel lekker en heel machtig! Gebruik vooral een hoop Limonesco erbij. Dat is een soort Tobasco op citroenbasis, en een streekproduct uit Hiroshima.

 

 

Shikoku
Op Shikoku verblijven we in de steden Matsuyama, Kotohiro en Takamatsu: qua vegan food met afstand de meest uitdagende plekken. We hebben vooral veel 7 elevens bezocht, dus dat zegt genoeg. Takamatsu staat bekend om zijn udon noedels, maar als vegan blijf je zitten met een kom kale noedels en een flesje soya saus. Met een beetje geluk krijg je er wat gesneden lenteui of sesamzaadjes bij. Niets om over naar huis te schrijven.

 

 

Extra tip: Coco Ichibanya vind je in de meeste grote steden. Het is een Japanse curry keten waar je goedkoop en veel kunt eten. Zeker een aanrader, gezien ze wel 8 vegan opties hebben, en deze allemaal 8 euro of minder kosten.

 

Note: Wederom hebben wij tijdens onze reis door Japan veelvuldig gebruik gemaakt van de Happy cow app. Als je nu pas begint met het lezen van onze blogs; wij hebben in onze eerdere blogs verteld over de Happy cow app en hoe deze je beste vriend kan zijn in het buitenland.

 

Geen geld, niet geteld

Mocht je naar Japan gaan, houd er rekening mee dat je flink wat centen kwijt bent per dag. Wij redden het met ons budget van 40 euro per dag, inclusief accomodatie en transport, absoluut niet. Wij geven minimaal 90 euro uit per dag. Au! Glukkig hadden we in Indonesië en Sri Lanka een financieel buffertje opgebouwd, dus de schade is niet zo erg als het had kunnen zijn.

 

Reizen met de trein is behoorlijk prijzig. Wij hebben gebruik gemaakt van verschillende kortingspassen, wat ons uiteindelijk dik 100 euro bespaard heeft. Onderzoek dus van tevoren alle mogelijke opties.

 

Al met al is Japan is een prachtig land. Wij zijn blij dat we voor ‘Nu!’ in plaats van ‘Nooit!’ hebben gekozen. Naast de grote steden waar je je ogen uitkijkt heeft Japan ook een prachtige natuur te bieden. Maar… vegan eten is er een echte challenge! Als je goed voorbereid bent en niet al te hoge verwachtingen hebt moet het zeker lukken. Want als wij het kunnen, twee vreetzakken die nogal snel ‘hangry’ (hangry = hungry + angry) worden, dan kan iedereen het!

Sayonara, en tot de volgende keer vanuit Thailand!

 

LEES MEER OVER DE REIS VAN JOEY&SHERILYN:

VEGAN EN OP REIS – EVEN KENNISMAKEN

VEGAN EN OP REIS – 2 INDO’S IN INDO

VEGAN EN OP REIS – DE WERELDKEUKEN VAN KUALA LUMPUR

VEGAN EN OP REIS – KARDEMOM, KNOFLOOK EN CURRY